5년전쯤 정말 호주의 '호'자도 몰랐다고 할 만큼의 상태로, 아무준비 없이 시드니에 있는 친구만 믿고 급 짧은 여행을 왔었다. 유럽 여행 때 가본, 영국 외에는 처음 영어쓰는 나라를 와본 거였고, 내 영어+외국문화에 대한 이해는 미천하기 그지 없었다. 

당시, 내가 놀랐던 것 중 하나가, 편의점을 가도, 옷가게를 가도, 어디를 가나 보는 사람마다 'How are you?'하고 묻는 것이었다. 'Hello+How are you?'는 셋트로 함께 사람들이 건네는 첫인사였다.난 그때 생각했다. 아니, 가게 점원들이 왜 안부를 물어보지? 난 뭐라고 대답해야하지? 그리고, 호주사람들 참 친절하구나..이렇게 다 내 안부를 묻다니 하면서 감탄했다.
How are you?는 '어떻게 지내요?'라고 안부를 물을 때 쓰는 표현이라고 학교에서 배웠지, 누구도 그게 호주에서 (다른 영어권도 비슷할 듯 하지만, 안가봐서..) 조금 과장해서 아.무.도. 제대로 된 나의 대답을 기대하고 물어보거나, 관심을 가지고 질문하는게 아니라, 그냥 인사일 뿐이라고 알려주지 않았기에, 난 한동안 하루에도 수차례 받는 이 질문에 어떻게 반응해야하는지 고민했었다. 나도, 다시 얼굴 볼일도 없는 이 사람들의 안부를 물어봐야 하나? 난 또 뭐라고 대답해야하지?? 등.. How are you? 이 짧은 문장도 입에 붙어서 자연스럽게 나오는데 시간이 걸리는 수준이었던지라, 맨날 저 인사 받고 대답하는 것도 그때는 일이었다.

하지만, 진실은... 그들은 나의 (제대로 된) 대답을 절대 기대하지 않는다. 그리고, How are you?라고 묻는 가게점원들의 8할 이상은 말만 던져 놓고, 아예 들을 생각조차 없다. 그저, 그냥 How are you? 는 Hello의 또다른 형태일 뿐이기에. 그래서, 여기사람들이 가끔 한국말로 How are you? 가 뭐냐고 물으면, 그냥 '안녕하세요'를 말하라고 한다. 한국문장 How are you?는 좀 더 진지하다고. 우리는 가게 점원들이 '잘 지내요?'라고 모든 고객에게 묻지는 않지 않는가. 

오늘 하루도 사람들이 무의미하게 던지는  'How are you?'에 나도 습관처럼 'Not too bad'라고 최소 5번 이상은 이야기한 것 같다.누가 나에게 물었는지는 기억나지 않는다.